Les félins du Brésil vont du jaguar, plus grand félin des Amériques, à de petits chats sauvages forestiers rarement observés. Tous souffrent, à des degrés divers, de la perte de leur habitat, et leur statut sur la liste rouge de l'UICN va de « préoccupation mineure » à « vulnérable ».
Le Brésil abrite une diversité remarquable de félins sauvages, du grand jaguar aux espèces plus discrètes. Le jaguar (Panthera onca), le plus grand félin des Amériques, est le roi du Pantanal et de l'Amazonie. Sa classification sur la liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) est Quasi menacé, avec une population estimée entre 64 000 et 173 000 individus dans l'ensemble de l'Amérique latine. Le Pantanal brésilien abrite la plus forte concentration mondiale de jaguars.
Le puma, l'autre grand félin
Le puma (Puma concolor) est présent dans presque tous les biomes du pays, des forêts aux savanes du Cerrado. Plus discret que le jaguar, il s'adapte à des milieux variés, y compris à proximité des zones agricoles, ce qui l'expose aux conflits avec les éleveurs et aux collisions routières. L'UICN le classe en préoccupation mineure à l'échelle mondiale, mais certaines populations locales sont en recul.
L'ocelot et les autres félins brésiliens
L'ocelot (Leopardus pardalis) est le troisième félin du Brésil par la taille, après le jaguar et le puma. Présent dans tous les biomes brésiliens, il chasse surtout de nuit et se nourrit de petits mammifères, reptiles et oiseaux. Son statut UICN est Préoccupation mineure, mais ses populations ont considérablement diminué en raison de la déforestation et du braconnage pour sa fourrure dans les années 1960-1980.
Parmi les félins brésiliens les moins connus, le jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi), avec son corps allongé et sa tête aplatie ressemblant à une loutre, est classé Préoccupation mineure. La margay (Leopardus wiedii), petit félin arboricole capable de descendre les arbres la tête en bas, est classée Quasi menacée, tandis que le gato-do-mato-grande ou chat de Geoffroy (Leopardus geoffroyi), présent dans le Sud, est classé en préoccupation mineure. Le chat-tigre, ou gato-do-mato-pequeno, l'un des plus petits félins du pays, est en revanche classé Vulnérable. Ces félins discrets sont les gardiens méconnus des écosystèmes brésiliens et jouent un rôle crucial dans la régulation des populations de proies.
Les menaces qui pèsent sur les félins du Brésil
- La déforestation en Amazonie et la conversion du Cerrado en terres agricoles réduisent et fragmentent leur habitat
- Les incendies, qui ont touché durement le Pantanal ces dernières années
- Les conflits avec l'élevage, quand un félin s'attaque au bétail
- Le braconnage et le trafic, même si le commerce des fourrures a beaucoup reculé
- Les routes, responsables de nombreuses collisions
Où observer les félins sauvages ?
Le Pantanal est le meilleur endroit du pays, et sans doute du monde, pour voir un jaguar à l'état sauvage, notamment le long des rivières en saison sèche, quand les animaux se concentrent près de l'eau. Les sorties en bateau avec des guides spécialisés y offrent de bonnes chances d'observation. Les petits félins, nocturnes et très discrets, se voient beaucoup plus rarement, souvent grâce aux pièges photographiques des chercheurs. Le respect de la distance et du calme est essentiel : un animal dérangé change de comportement. Le reste de la faune emblématique du pays, du toucan au capybara, est présenté dans la page sur les animaux emblématiques du Brésil, et la galerie de photos du Brésil donne un aperçu de ses paysages.
